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據英國《防務系統日刊》近日報道，為最大限度地運送更多的裝備和兵力到世界各地，美國國防高級研究計劃局正在大力研制一種運貨量超過500噸的飛行器，這種龐然大物被稱之為“海象”飛行器。
所謂的“海象”飛行器，實際上就是一種軟式飛艇和飛機的“混合”式飛行器，主要由充滿氦氣的流線型艇體、推進系統、穩定操縱舵面和吊艙組成，能夠在未經整修的地面和較為平坦的草地上起降，具有洲際飛行能力。為了使“海象”有更多的載荷，該飛行器將運用許多當今最新的技術，其中包括新穎的結構設計、獨特的升力與操縱方式、先進的綜合推進系統和操縱系統等。
其實作為一種老式飛行器，飛艇早在1911年就首次用于軍事，并在第一次世界大戰前后盛極一時，英德法美等國共造了466艘飛艇。由于當時飛艇使用的氫氣易燃，20世紀30年代中期連續發生重大事故，飛艇發展從此陷于停滯。20世紀70年代以后，由于復合材料、自動控制技術等方面的進步，用較安全的氦氣作為浮升氣體，飛艇又有了東山再起的趨勢。特別是美軍長期以來一直對飛艇研究情有獨鐘，不僅開發了用于通信中繼和導彈防御的高空飛艇，連武裝到牙齒的駐伊美軍，也需要飛艇實施24小時監視飛行來保護。
飛艇具有的航程長、載重量大、起降條件簡單、價格低廉等優點也引起了美國運輸司令部的興趣。目前，世界熱點地區沖突不斷，為維護美國在全球的利益，捉襟見肘的美軍只能以“兵力投送”作為應付全球危機的主要手段?，F代戰爭消耗驚人，美國要將近40萬人的軍隊和裝備部署到30余個國家和地區以及1200處軍事基地和設施中，后勤運輸難度可想而知。據美軍方統計數字顯示，美軍僅在伊拉克每天就要消耗700萬升燃料、50萬升瓶裝水。
美國運輸司令部現有的運輸能力，已經越來越難以完成美軍全球作戰的任務。為了能在第一時間到達沖突現場，空運無疑是最佳的方式，但僅僅擁有約400架運輸機的美國運輸司令部顯然有些力不從心。其中81架載重量達118噸的C—5型、76架載重量76噸的C—17型，一般的野戰跑道還很難承受住它們龐大的重量。191架C—130運輸機雖然可在簡易跑道起降，但載重量卻只有18噸，連重型坦克都無法運輸。海運方式能運載上萬噸的貨物，但在海上浪費的時間太長，還會受到港口的限制，十分不便?！昂Ｏ蟆钡难兄萍冉Y合了空運的快捷，又兼顧了海運的大載重量，尤其是它的起降對跑道需求很低，特別符合美軍“全球到達”戰略的需要，成為美國運輸司令部心儀已久的高技術兵器。
美國防部官員介紹，如果裝備了“海象”，只需幾架就可以將第82空降師的兵力和裝備投送到沖突地區，不必像現在這樣動用那么多的運輸機，而且還要為它們起降尋找合適的前沿機場。然而，很多軍事專家也指出，一架“海象”一次可以運輸超過500噸的物資，個頭很大，因此容易在飛行途中遭到攻擊，并且損失要遠遠大于一架載重量僅18噸的C—130運輸機。所以，專家們對美軍未來重點發展這樣的超級運輸機提出了質疑?！?/p>
